自由主义理论与其说是一种哲学，不如说是一套根植于西方传统的现代意识形态。哈耶克（Friedrich Hayek）是缔造这套意识形态神话的代表性人物，自发秩序论占据了他的自由主义理论的核心位置。如果我们误以为自由主义就是对“自由”观念的正确理解，未经反思地接受其自由主义理论，就会导致认识上的谬误。

　　自我调节的市场机制是一种乌托邦

　　哈耶克的自发秩序论不仅为自由竞争的市场经济提供了理论基础，而且是自由主义法治观的核心。哈耶克认为，稳定的社会秩序不可能一蹴而就，它必然是由不同的制度构成，这些制度错综复杂，却又井井有条。它们的形成和演变依靠一种独特的运行机制，既不源于发明，也不出于人为设计，而是众多分散的、偶然的个体行动共同作用的结果。在哈耶克看来，这种自发形成的秩序无疑是最好的社会秩序，因为它是自然形成的，远远超出了任何个体智慧所能达到的程度，却又可以从人们的日常努力中生发出来。自发秩序一旦形成，就应当让其自由地发挥作用，不应受到任何外在权力的干预。自发秩序论为理想的社会秩序提供了基本框架，被自由主义者们奉为圭臬。然而，这样一个运转良好的自由社会只是哈耶克臆想出来的产物。

　　哈耶克认为，法律在规范意义上就是一种自发秩序，法律本身从来不是像立法那样被“发明”出来的。早在人类的语言发展到能够被人们用来发布一般性命令之前，个体便只有在遵循群体规则的前提下，才会被接纳为群体中的成员。所以，法律在立法者制定它以前就已经“自然地”存在了。如果要在历史上寻找自发秩序的模型的话，哈耶克为我们提供了两个典范：一个是自我调节的市场机制，另一个则是英格兰的普通法。除此以外，哈耶克从未提供其他范例来证明其自发秩序论。然而，一个绝对自我调节的市场概念，已经被哈耶克的同时代人、经济史家波兰尼（Karl Polanyi）证明为不可能实现的乌托邦。就连哈耶克在芝加哥大学的同事奈特（Frank Knight）也对这套自由市场理论不满，他认为“市场本身推不出自由，最大的谬误就是把自由竞争与自由混为一谈”。这样一来，英国普通法就成为自发秩序论唯一可能的典范。