中国幅员辽阔，手工行业众多，各地差异性较大，近代社会经济结构存在多元化特征。云贵高原多山多雨、少田少地，这一地区的近代手工业经历了1851—1938年双向贸易、1938—1945年战时手工业以及1945—1949年相对缓慢的发展阶段。

　　手工业逐渐商品化

　　自古以来，棉纺织就是典型的手工行业，与国计民生有着密切关联。1851年机制洋纱输入云贵，应是当地传统手工业向近代手工业转变的标志。云贵山多地少，总体上不宜植棉。在机制洋纱输入之前，贵州“除苗族少数自织麻布外，全境所需布匹，都仰给于外省”。云南则与缅甸、越南、老挝接壤，棉料来源相对容易，“惟安南、东京棉及缅棉，向为输入大宗，省会各县多购用之”。然而，自1851年洋纱输入云贵之后，则从传统的棉料及布匹基本“都仰给于外省”的单线贸易转变为“改贩洋纱入黔以易鸦片”的双向贸易，从而使机制洋纱与传统手工织布相结合，开启了云贵高原近代手工业。不仅如此，在云贵其他手工行业中，由于受世界市场的强推，传统上政府主导型的“滇粤铜盐互易”的国内贸易转变成受国内外市场自身需求所致的“大锡出口”贸易，加强了云贵手工业的商品化。

　　机制洋纱的发展在云贵地区经历了一个由慎用、少用到多用的过程。1851年，英国洋纱“初到安顺售卖时，每箱价格约生银六十两。本地机房购以织布，所成布匹较用土纱织成者为优，极受用户欢迎，销场遂日益扩大”。之后，洋纱在云贵获得较大市场。1868年，仅销售于贵州市场上的洋纱就达5400多担，而且是求过于供。总之，洋纱的输入“便促成了织布业中变革，印度棉纱很快地代替了土纱”。

　　在洋务运动后期“求富”思想的引导下，清政府在云贵投资开办厂矿，开始机器生产，启动了云贵的近代工业生产。其标志为1886年贵州巡抚潘蔚设立的矿务工商局和清溪铁厂，以及1883年云南创办的云南矿务招商局和1884年开办的云南机器局。云贵近代工业的兴起，进一步推动当地手工业的发展。1905年云南开办的个旧锡务公司，是中国手工作坊和手工工场向机器工业过渡的重要例证之一，“原用土法，后经改组扩充集股，于1910年购置洗锡及倾熔各机器工具，现已采用，亦经配置电灯，以新法从事开采锡矿”。