坎儿井历史悠久， 是干旱地区的先民根据自然条件和水文地质特点创造的地下水利设施。 它利用地面坡度引取地下潜水来提供农田灌溉和居民用水，由竖井、 地下暗渠、 地面明渠和涝坝几个部分组成， 这种特殊架构的坎儿井可以说极大缓解和克服了地表水蒸发和损失严重的弊端， 是古代劳动人民智慧和汗水的结晶， 被很多学者喻为中国古代的 “三大工程（京杭大运河、 万里长城、 坎儿井）” 之一， 是现仍在为广大劳动人民所使用并承载和传承浓重文化和传统工艺的 “活动的文化遗产” 。 2006年5月， 坎儿井被国务院公布为第六批全国重点文物保护单位。

　　坎儿井起源及其分布

　　坎儿井， 是 “井穴” 的意思， 早在 《史记》 中便有记载， 时称 “井渠” ， 新疆维吾尔语称为 “kariz（坎儿孜）” ， 波斯语称为karez，阿 拉 伯 语 称 为 karyz，俄 语 为кяриз， 它是干旱地区人们进行农业灌溉的一种特殊水利工程。 坎儿井分布在我国新疆及伊朗、 阿富汗、 叙利亚、 巴基斯坦、 乌兹别克斯坦、 吉尔吉斯斯坦、 摩洛哥等地。 新疆的坎儿井主要分布在吐鲁番和哈密两个地区， 另外在新疆的奇台县、 木垒县、 库车县及皮山县、 阿图什等地也有分布。

　　关于坎儿井的起源， 由于受到文献和考古资料限制， 很多都没有文字记载。 目前， 关于此主要的观点有三种： 第一种， 坎儿井起源于波斯， 即今伊朗。 黄盛璋先生持此观点。 第二种， 坎儿井起源于中国内地， 即汉代井渠说。 王国维先生在《西域井渠考》中提出了坎儿井来源于汉代陕西关中井渠的观点。 此外， 王鹤亭、 黄文房、 阚耀平、 蔡蕃、 蒋超、 储怀贞、 钟兴麒等先生都持此观点。第三种， 新疆当地人民自创说， 即坎儿井由新疆的维吾尔族根据当地的自然地理条件自己发明。 刘耻非、 钱云、 哈运昌、 张席儒等学者持此观点。

　　新疆的坎儿井多集中在吐鲁番盆地， 这与吐鲁番的自然环境和地理条件有直接关系。 吐鲁番盆地四周环山， 山岭靠盆地的內缘是一圈戈壁砾石带， 再向里是绿洲带。 绿洲带中心是中国海拔最低的艾丁湖。 吐鲁番盆地北部的博格达山与西部的喀拉乌成山的春夏季雪融水和雨水向盆地中心输送。 进入戈壁砾石带后， 由于砾石透水性极强， 水流入地下， 形成一个巨大的潜水带。 而砾石由黏土或钙质胶结， 质地坚实， 因此坎儿井掏挖后不易坍塌。 吐鲁番干旱酷热， 水分蒸发量大， 风季时尘沙漫天， 往往风过沙停， 水渠被黄沙淹没。 而坎儿井是由地下暗渠输水， 不受风沙的影响， 水分蒸发量小， 流量稳定， 可以常年自流灌溉。 因此坎儿非常适合当地的自然条件。 这个原因也是目前学界不少学者认为坎儿井起源于新疆的主要原因之一。

　　吐鲁番坎儿井现状

　　据第三次全国文物普查坎儿井专项调查数据显示， 吐鲁番地区坎儿井总数为1108条， 吐鲁番市有水坎儿井157条、 无水 351 条， 共 508 条； 鄯善县有水坎儿井 83 条、 无水坎儿井 293 条； 托克逊县有水坎儿井38条、 无水坎儿井186条。 全地区有水坎儿井共计278条， 已干涸的 830 条， 总长度约 4000 公里， 竖井总数约 10 万个， 年径流量达到 2.1 亿立方米， 可灌溉13.23万亩农田， 约占全地区总灌溉面积的8%。 尽管如此， 每年依然有坎儿井出现不同程度的干涸， 究其原因主要有几方面： 一是地表水资源的大量开发利用导致坎儿井水源地地下水补给量减少； 二是机井布局不合理；三是缺乏合理有效的地下水资源统一规划； 四是环境保护意识淡薄， 随意倾倒垃圾丢弃废物， 坎儿井水源污染严重等等。 正是由于这些原因， 文物部门牵头向国家申请专项经费， 有针对性地对坎儿井进行了维修加固。 自2009年底以来， 吐鲁番市坎儿井保护加固工程共完成了5期， 加固维修了160道坎儿井， 坎儿井的水量和消亡速度得到了有效的控制， 部分坎儿井在维修加固后又焕发出了勃勃生机。