1887年,德国民主派政论家波克罕所著的《纪念1806—1807年德意志极端爱国主义者》即将出版,恩格斯为这本书撰写引言并富有预见性地提出,普鲁士在普法战争后参加的欧洲战争必将是一场世界战争:“八百万到一千万士兵彼此残杀”“三十年战争所造成的大破坏集中在三四年里重演出来并遍及整个大陆”“普遍的破产”“王冠成打地滚在街上而无人拾取”……然而,第一次世界大战(以下简称为一战)的规模大大超出了恩格斯的预期——卷入战争的共有来自五大洲的33个国家、超过15亿人口,各方动员军队7000余万,伤亡3000余万。

　　一战之后,军政精英纷纷著书立说。曾任英国海军大臣和军需大臣的丘吉尔写下《世界危机》,德军军需总监鲁登道夫写下《我对1914—1918年战争的回忆》和《总体战》,美国远征军司令潘兴写下《我在世界大战中的经历》……他们关注帝王将相如何运筹帷幄,遵循数千年来形成的军事史书写传统,其笔下的“世界”是政区意义上的世界,“战争”是人与人之间的战争。

　　在新史学的大潮中,帝王将相之外普通人的历史及其历史记忆受到关注。兴起于20世纪60年代的新军事史,发现了更多的新史料,思考了更多的新问题,推动了军事史研究的发展,丰富了关于战争的历史记忆。譬如法国年鉴学派奠基人之一马克·布洛赫将其在西线战场的经历写成《战争记忆》,德国士兵雷马克以参战经历写下的小说《西线无战事》则被誉为“‘无名士兵’第一座真实的纪念碑”。

　　这些文字尽管并非政府档案,但史料价值并不因其出身“卑微”而有所减损,因为它们可以使军事史书写更加鲜活,使民众的战争记忆更加全面。这里的“世界”不再是作战室中抽象的地图和沙盘,而是政区意义以及地理意义上的世界;这里的“战争”仍是人与人之间的战争,但关注的是中下层官兵与普通民众在战争中的境遇。

　　尽管新军事史的视野已从帝王将相转向普通军民,但在面对大战中多元化的战争要素时仍显狭隘,未能考虑和探究更多方面的更为繁复的历史联系。近年来,军事环境史成为环境史大树的一枝新芽,其早期研究集中探讨了美国内战、一战和越南战争,对古代战争、二战和冷战等也略有涉及。环境史并非自然史,亦非污染史或环保史,而是要探讨历史进程中人与自然之间的互动关系,审视人与自然相互作用、共同演进的结果和影响。因此,作为环境史的一部分,军事环境史的研究主题大体可归为两类:一是自然因素与人类军事活动间的相互影响,二是这种相互影响体现出的人类社会的生产力发展和自然观变化。

　　军事环境史是对以往军事史研究的继承与发展。德国环境史家多萝西·布兰茨在《死亡的环境》一文中指出,“士兵的日记、书信和回忆录总是谈到他们所处的环境,但几乎所有关于一战的研究都未考虑环境在堑壕战中的作用……军事史学者,特别是新军事史学者虽然从战略、经济、技术、文化、社会和性别等维度剖析了一系列与战争相关的话题,但却极少从环境方面研究战争。”

　　在军事环境史的视野下,第一次世界大战的“世界”有了更丰富的内涵。这里的“世界”是超越了以往政区和地理概念的具有生态意义的“世界”,其涵盖的不仅有人,而且有物,这个“世界”中不仅有人与人之间的对立和搏杀,也有人与物之间的联系和冲突。由此观之,一战的世界性不仅体现为空间的广阔性,还体现为要素的多元性和联系的复杂性。后两个特点使“战争和战场”不再仅仅是人类社会内部纠葛纷争的舞台,也成了人类社会与外部自然之间激烈互动的场所。